9 декабря отмечается необычный праздник — День рождения рождественской открытки. А как и когда появилась первая открытка? Как из века в век открытка передавала дух эпохи?

Первая открытка к Рождеству появилась в 1794 году в Англии. Ее автор — художник Добсон. Он подарил своему другу небольшую карточку, на которой были изображены семейная сценка возле елки и зимний пейзаж.

Родина Рождественской открытки в привычном нам виде, то есть серийно отпечатанной в типографии — все та же Англия. В 1843 году её заказал чиновник сэр Генри Коул. Он понял, что ему тяжело самому готовить поздравительные письма многочисленным друзьям и родственникам, и обратился к художнику Джону Хорсли. Хорсли создал несколько одинаковых карточек с изображением семьи Коулов за праздничным ужином.

Хотя сэр Генри Коул и создал первую в мире рождественскую открытку, традицию их отправки популяризировала королева Виктория, когда в 1848 году была опубликована открытка с изображением празднования королевской семьей Рождества в Виндзорском замке. На открытке была изображена королева Виктория, ее муж, принц Альберт и их дети, которые собрались вокруг высокой наряженной елки.

Альберт привнес обычай украшать дерево на Рождество из Германии, и вскоре эта традиция прижилась в Англии.  Открытка с празднующей Рождество королевской семьей способствовала возникновению обычая посылать рождественские открытки своим семьям и друзьям.

С 1860-х годов открытки разного рода начинают массово печатать в Европе. Лидирует Германия. Именно там появились первые открытки без картинки с маркой на оборотной стороне, а вскоре в моду входит и иллюстрированная открытка.

Обычай дарить праздничные открытки пришел в Россию во второй половине 19 века. Однако похожий ритуал существовал и раньше: считается, что традиция отправлять открытку началась с визитных карточек. В то время на них помещали не только личные данные владельца, но и рисунки. Например, на визитке Александра Суворова была изображена охота на диких кабанов. Другим предком современной рождественской открытки можно считать популярные в народе лубочные картинки, посвященные традиционным зимним развлечениям.

Первые поздравительные открытки появилась в России, благодаря торговле в 60-х годах 19 века. Предприимчивые купцы сначала скупали в Европе красочные карточки (без надписей), делали подпись «С Рождеством!».
И уже к 1880 году по почте рассылалось более 11,5 миллиона карточек (почтальоны были загружены и предупреждали: «Не откладывайте отправку открыток до самого Рождества».

В России 19 века открытки назывались «открытыми письмами». Их отправляли по почте знакомым и дальним родственникам. Интересно, что по почтовым правилам на обороте карточки ничего, кроме адреса, писать было нельзя, поэтому текст поздравления умещали на лицевой стороне, рядом с иллюстрацией. Этот запрет был снят только в 1904 году.

Художественная открытка появляется в России, благодаря почти романтической истории: студент Академии художеств Гавриил Кондратенко, отправившись в Севастополь на этюды, встретил сестру милосердия. Во время русско-турецкой кампании (1877–78) она выхаживала раненых, а потом осталась без средств и крыши над головой. Художника так потрясла история нищенствующей героини, что вернувшись в Петербург, он тут же организовал благотворительную выставку по сбору средств для помощи сестрам милосердия.

Инициатива художника была подхвачена: создается «Санкт-Петербургский Попечительный комитет о сестрах Красного креста» (Община св. Евгении), с больницей, приютом для пожилых сестер милосердия и — издательством, которое занялось выпуском печатных альбомов, календарей и художественных открыток.

По одной из версий, первую рождественскую открытку нарисовал знаменитый художник Николай Каразин в 1872 году. По другой, Открытки, выпущенные тиражом 10 тысяч экземпляров, моментально раскупили, и тираж был издан повторно. По другой версии исследователей, автором первой рождественской открытки в России был художник Федор Беренштам.

Вначале на карточках изображали христианские сюжеты, зимние пейзажи и детские подвижные игры. В создании дореволюционных карточек принимали участие известные художники: Александр Бенуа, Лев Бакст, Константин Маковский и Николай Рерих. Одним из самых популярных оформителей открыток была иллюстратор Елизавета Бём.

Отправка рождественских открыток быстро стала модным увлечением: их посылали не только дальним родственникам, которых не могли поздравить лично, но и близким друзьям и даже соседям.

Вплоть до революции Рождество в России отмечалось 25 декабря по юлианскому календарю. Праздник плавно перетекал в отмечание Нового года, поэтому открытки с подписью «С Рождеством Христовым!» рассылали по адресам и на Новый год.

Не менее популярными, чем зимние пейзажи, на Рождественских открытках были сцены праздничных церковных служб.

После 1917 года выпуск поздравительных открыток был полностью прекращен, а спустя какое-то время их место заняли новогодние открытки.

В декабре 1936 года в газете «Правда» вышла статья «Давайте организуем детям хорошую елку». Декретом Совнаркома было введено празднование Нового года, разработаны новогодний ритуал и символика.

В 1942 году, во время Великой Отечественной войны возобновилось массовое производство поздравительных открыток, которые теперь украшали танки и кремлевские звезды. Открытки военных лет передавали «новогодний привет героическим защитникам Родины». Пожелания военного времени были пронзительны и сформулированы в форме приказа: «Сам будь героем!», «Во имя Родины — вперед на полный разгром врага!».

После войны открытки стали ещё более популярными, ведь это был самый доступный способ поздравить родственника или друга, отправив по почте весточку в любой уголок страны.

В 60-х годах 20 века впервые на поздравительных открытках поселились узнаваемые до сих пор медвежата, зайчата, бельчата, ежата в новогодних и не только декорациях. Автора чудесных открыток с животными звали Владимир Зарубин.

В новое время рождественские открытки вернулись. Люди вновь дарят их друг другу, чтобы передать частичку своей радости, пожелать нового счастья, новых свершений, всего нового. Соответственно, открытка становится символом нового этапа в жизни.
Хочется верить, что сказочный мир, изображенный на открытках, существует на самом деле, и какая-то его частица входит в наш дом вместе с ними.